Żywe komórki bakteryjne wytwarzają do środowiska toksyny białkowe o silnych właściwościach trujących, powodujące u człowieka szereg dolegliwości układu pokarmowego i nerwowego. Zatrucia pokarmowe wywoływane są przez enterotoksyny – rodzaj toksyn, wydzielanych między innymi przez rotawirusy, gronkowca złocistego, przecinkowca cholery i pałeczkę okrężnicy. Enterotoksyny powodują dokuczliwe zatrucia pokarmowe i biegunkę.
Zakażenia przewodu pokarmowego którym towarzyszy biegunka wywołana przez enterotoksyny pojawia się rokrocznie w przeszło bilionie przypadków, z czego dwa miliony zakażeń kończą się śmiercią. Zakażeniu pojawiającemu się w przewodzie pokarmowym sprzyja fizjologiczna lub patologiczna flora bakteryjna i bytujące tam wirusy. Zakażenie enterotoksynami objawia się brakiem apetytu i następującymi później wymiotami, bolesnością brzucha i biegunka.
O biegunce mówi się w sytuacji, kiedy pacjent oddaje stolec w nadmiernej ilości, o luźnej konsystencji. Biegunka ostra trwa krócej niż dwa tygodnie. Jeśli stan ten przedłuża się, mówimy o biegunce przewlekłej. Enterotoksyny upośledzają mechanizm wchłaniania i zwiększają równocześnie wydzielanie wody i elektrolitów, stąd biegunka wiąże się z silnym odwodnieniem i osłabieniem organizmu.